Vrajitorul din Menlo Park

Nascut la 11 februarie 1847, in localitatea Milan din Ohio, Statele Unite ale Americii, Thomas Alva Edison a fost unul dintre cei mai importanti inventatori si oameni de afaceri de la sfarsitul secolului al XIX-lea si inceputul secolului XX, cu siguranta cel mai prolific inventator al timpului, prin aplicarea practica a descoperirilor stiintifice, dovada stand cele 1.903 brevete pe care le-a obtinut. Thomas Alva Edison a fost un autodidact, insa acest lucru nu l-a impiedicat sa realizeze inventii in domeniul electricitatii (becul cu filament), telefoniei, al sistemului de transmisie multipla a telegramelor, inregistrarii mecanice a sunetului (fonograful) si cinematografiei (kinetoscopul). In lumea industriei, a introdus notiunea de productie de serie. Nascut in Ohio, Thomas Alva Edison si-a petrecut copilaria in Michigan. Familia din partea tatalui era emigranta din Olanda, parintii lui Thomas facand parte din mica intelectualitate americana a vremii. Micul Thomas Alva Edison nu a vorbit decat de la varsta de patru ani, a fost un copil curios din fire, dar a avut un caracter ce l-a facut pe profesorul sau sa-l numeasca „un zevzec cu minte tulbure”. Enervata, mama sa l-a retras de la scoala pentru trei luni, urmand ca Thomas sa invete acasa, lucru pe care nu l-a regretat niciodata. „Mama mea m-a creat, a fost atat de increzatoare in mine incat am pentru cine sa traiesc si imi doresc sa nu o dezamagesc”, afirma inventatorul, dupa mai multi ani. La varsta de zece ani, Edison si-a creat primul „laborator”, in subsolul cladirii; pentru a fi sigur ca nimeni n-o sa-i atinga sticlele cu substante chimice, a scris pe toate „Otrava”. Din adolescenta, a fost partial surd, dar acest lucru nu l-a impiedicat sa devina operator de telegraf, in anul 1860. De la varsta de doisprezece ani, Edison a inceput sa-si piarda simtul auditiv, dupa ce, in timpul unui experiment, a fost lovit de un conductor in ureche. Alti biografi ai inventatorului sustin ca este vorba despre o boala de familie, tatal lui Edison si un frate al acestuia avand aceeasi problema. Tatal lui Edison era foarte mandru ca fiul sau, in varsta de doar paisprezece ani, stia sa foloseasca telegraful, prevazandu-i o stralucita cariera in postul de operator de telegraf pentru Western Union. De altfel, primele inventii realizate de Edison au fost legate de telegraf. Pentru ca banii nu-i ajungeau pentru experimente, Edison vindea produse alimentare si bomboane calatorilor din trenuri. O vreme, a livrat ziare pentru Grand Truck Railway, dar a fost dat afara pentru ca, in timpul unui experiment, a declansat accidental un incendiu intr-un vagon al companiei in care isi improvizase un laborator. La 16 ani, a plecat in Canada, la Toronto, pentru un post de asistent telegraf. In scurt timp, a devenit expert in telegrafie, domeniu in care si-a extins cercetarile, dupa ce s-a stabilit la Boston. Primele sale venituri importante le-a realizat in New York, unde a imbunatatit grila de afisaj a Bursei. Cei 40.000 de dolari castigati (echivalentul a peste jumatate de miliard de dolari astazi) i-a folosit pentru crearea unui laborator si a unei societati de fabricare de telescriptoare si telegrafe in New Jersey, numita Menlo Park. In fabrica de la Menlo Park, Edison si-a propus sa faca multi bani din inventiile sale si si-a creat o puternica echipa de ingineri destinata sa-i serveasca scopurile, pentru ca Edison a iubit enorm nu doar ingineria, ci si banii. Atat echipamentul folosit, cat si echipa de tehnicieni erau de prima clasa. Edison a avut un ochi format pentru detectarea de talente, dar admitea foarte rar participarea celorlalti la succesul sau. Problema de imagine a fost tratata in mod foarte personal de orgoliosul inventator. O inventie fara valoare financiara era, pentru Edison, o pierdere de timp. Cand afacerile i-au fost amenintate de concurenta, Edison a inventat teribilul scaun electric. Pentru a arata consumatorilor ce periculos este curentul produs de George Westinghouse, un alt pionier american al energiei electrice, Edison le-a cerut angajatilor sai sa execute public animale prin electrocutare, cu ajutorul „scaunului electric”. Primul sau brevet de inventie a fost obtinut pentru masina electromagnetica de inregistrat voturi, in 28 octombrie 1868. Membrii Congresului American au afirmat ca inventia respectiva este singura masinarie din lume de care ar avea nevoie, dar au respins-o, pe motiv ca era prea lenta. In 1871, in ziua de Craciun, Edison s-a casatorit cu Mary Stillwell, o tanara de doar 16 ani, care a reusit sa-l exaspereze dupa doar cateva luni de casnicie, deoarece nu stia sa inventeze nimic. Doi ani mai tarziu, Mary a murit si Edison s-a casatorit cu Mina Miller. In 1872, Edison a inventat sistemul telegrafic duplex prin care se transmit simultan, pe acelasi fir, doua telegrame in sensuri contrare. In 1876, impreuna cu alti investitori, Edison a infiintat compania ce avea sa devina, mai tarziu, General Electric. In 1877, a inventat fonograful, primul aparat de inregistrat si de redat sunete. In acelasi an, a perfectionat telefonul lui Alexander Graham Bell (amplificand vocea cu ajutorul curentilor de inductie) si, folosind microfonul inventat de Hughes, a brevetat telefonul cu bobina de inductie si microfon cu carbune, caruia i-a adaugat, mai tarziu, soneria electrica de apel. In 21 octombrie 1879, Edison a inventat becul cu incandescenta, dar a fost nevoie de inca 13 luni de munca si de cheltuieli in valoare de 40.000 de dolari pentru ca becul sa fie atat de perfectionat, incat sa fie produs pe scara larga. Edison a testat peste 3.000 de filamente din materiale diferite pana sa-l gaseasca pe cel ideal. In 1880, Edison a realizat prima distributie de energie electrica, instaland o centrala electrica pe pachebotul „Columbia”, prima nava iluminata electric. In acelasi an, a propus un proiect pentru folosirea tractiunii electrice pe calea ferata si a conceput sistemul de iluminare electrica a Londrei. In ziua de 4 septembrie 1882, la New York, Thomas Alva Edison a pus in functiune prima centrala electrica care alimenta cladirile unui intreg oras. Tot in aceeasi perioada, Edison a construit prima uzina electrica din lume – „Edison Electric Light Company”. In anul 1883, Edison a descoperit efectul care ii poarta numele, care se refera la emisia de electroni de catre metalele incalzite, cunoscut ca fenomenul de emisie termoelectrica. Edison a descoperit acest fenomen intamplator; introducand intr-un bec cu incandescenta o mica placa metalica, a observat ca un galvanometru din circuit indica trecerea unui curent electric, daca placa era legata la polul pozitiv al sursei de alimentare si ramanea la zero, daca placa era legata la polul negativ al sursei de alimentare. N-a acordat o importanta prea mare fenomenului, dar l-a notat totusi. Fenomenul a fost studiat si dezvoltat ulterior de fizicianul John Ambrose Fleming, punandu-se, astfel, bazele electronicii. La inceputul secolului XX, Edison era, probabil, cea mai renumita figura din Statele Unite ale Americii, un american a carui reputatie in strainatate era concurata doar de cea a lui Benjamin Franklin. In 1914, Edison a perfectionat acumulatorul alcalin cu placi de fier si de nichel introduse in solutie apoasa de hidroxid de potasiu sau de sodiu ca electrolit, inventat de germanul Jungner, in 1901. Pentru meritele sale, Academia Americana de Arte si Stiinte i-a acordat, in 1895, Premiul Rumford, pentru activitati in domeniul electricitatii si, in anul 1915, Medalia Franklin, pentru contributia sa pentru binele umanitatii. Thomas Alva Edison a murit la 18 octombrie 1931. In ziua inmormantarii lui, intreaga America a stins lumina pentru un minut. Precursorul cinematografului modern In 1892, Edison a inventat un aparat de luat vederi pentru obiecte sau oameni in miscare, care folosea o banda de celuloid de 35 mm cu perforatii pe margine. Primele incercari, efectuate in laborator, au fost executate cu ritmul de 15 imagini pe secunda care, pe moment, nu au dat rezultate satisfacatoare. Doi ani mai tarziu, Edison a inventat kinetoscopul, primul aparat care putea reda imagini in miscare, cu o frecventa de 46 de imagini pe secunda, dar acest aparat nu permitea vizionarea filmului decat de o singura persoana. Aparatul folosea benzi de film perforate pe margini, unde imaginile luminate prin transparenta puteau fi urmarite printr-o lentila. Primul spectacol „public” a avut loc intr-o sala de pe Broadway, dupa care aparatul a fost construit in serie si comercializat. In anul 1912, inventatorul a realizat un prototip de cinematograf sonor, combinand cinematograful propriu-zis cu fonograful. Rezultatele au fost mai mult spectaculoase decat satisfacatoare. Furtul unei calatorii in luna Cu toate ca a realizat nenumarate inventii, Edison nu s-a dat in laturi sa isi atribuie fara scrupule rezultatele muncii altora. O serie de idei si inventii ale angajatilor sai si nu numai au fost insusite de Edison. In 1902, dupa ce a terminat filmul „Le voyage dans la lune”, francezul Georges Mélièrs a intentionat sa-si vanda filmul in Statele Unite ale Americii, ceea ce i-ar fi adus profituri uriase, dar tehnicienii lui Thomas Alva Edison, furand o copie, au multiplicat filmul pentru difuzare. Filmul a fost difuzat in toata America, in reteaua de sali de cinematografe ale lui Edison, la cateva saptamani de la lansare. Edison a facut o avere de pe urma furtului acestui film Mélièrs si datorita lipsei unei legi privind dreptul de autor. Lipsa acestei legi a dus si la falimentarea producatorului, care nu si-a putut recupera investitia. In 1915, Edison si Tesla au fost propusi impreuna sa imparta premiul Nobel pentru fizica pe respectivul an, dar Tesla a refuzat premiul, din cauza animozitatilor din trecut. Edison refuzase sa-i mai dea 50.000 de dolari in 1885, atunci cand Tesla a reparat pentru firma lui Edison generatorul de curent electric al transatlanticului „Oregon”. Oricum, din cauza razboiului, premiul nu a mai fost acordat. Ioan BOTIS